東南亞國家聯盟週二開始首次聯合海軍演習,當時幾個成員國對中國在該地區日益增加的強硬立場作出了更強烈的反應。
名為東盟團結演習的非作戰演習包括聯合海上巡邏行動、搜索救援行動以及人道主義救援行動,印尼軍事首長Yudo Margono將軍說。
他說,在印尼Natuna水域進行為期五天的演習旨在加強東盟國家之間的軍事聯繫,並提高互操作性。演習還涉及參與人道主義救援和災害預防的民間團體。
東盟國家此前曾與其他國家一起參加過海軍演習,包括美國和中國,但本週的演習僅涉及該集團,許多人將其視為對中國的一種信號。
中國用來劃定其對南中國海大部分主權要求的“九段線”,已將其捲入與競爭聲索國越南、馬來西亞、汶萊和菲律賓的緊張對峙,中國漁船和軍艦在有爭議的水域變得更加咄咄逼人。
該線也與印尼尼圖納群島專屬經濟區的一部分重疊。Margono最初說,演習將在南中國海邊緣的北尼圖納海進行,那裡是美中競爭的裂縫,緊隨6月在峇里舉行的東盟國防官員會議。
然而,作為東盟今年輪值主席國的印尼決定將演習移至南尼圖納群島,遠離有爭議的地區,顯然是為了避免北京的任何反應。
中國和東盟於2002年簽署了一項不具約束力的協議,呼籲競爭聲索國避免可能引發武裝衝突的侵略性行動,包括佔領荒無人煙的礁島,但違規行為仍在持續。
中國因其對具有戰略意義的南中國海的軍事化而受到嚴厲批評,但中國稱它有權在其領土上建設並不惜一切代價保衛它們。
Margono將軍在巴淡島舉行的東盟軍事領導人出席的開幕式上說:“在該地區進行任何勘探或活動的人都不得違反國家領土。”“這已經由《聯合國海洋法公約》明確規定。”
當被問及東盟是否正在對中國在南中國海的競爭領土主張發出更強烈的信息時,Margono回答說:“我們一直持堅定立場。”
他告訴記者,東盟已同意每年舉行一次軍事演習。將來,它們將擴大為涉及陸軍、海軍和空軍的全面戰爭演習,他說。
印尼和中國總體上保持著良好的關係,但雅加達對其認為的中國侵犯其在南中國海專屬經濟區的行為表示關切。中國海警船和漁船在該地區活動的增加使雅加達感到不安,促使其海軍在2020年7月在尼圖納周邊水域進行了大規模演習。
儘管在南中國海問題上官方立場是不聲索國,但印尼於2017年將其一部分重新命名為北尼圖納海,以強調該地區(包括天然氣田)是其專屬經濟區的一部分。同樣,菲律賓將其認為是其領海的一部分命名為西菲律賓海。
作為四個東盟聲索國之一的越南,一直明確表達了對中國將七個有爭議的礁石改造成人工島的擔憂,其中三個現在類似於裝備武器系統的小城市。
東盟的兩個成員國柬埔寨和寮國都是中國的盟友,都反對在爭端中使用針對北京的強硬語言。