(SeaPRwire) – 極度熱愛舉辦新聞發佈會。 他在任職的第一兩年裡,不斷在全國各地奔波,無論他去哪裡都會吸引當地記者的圍追堵截。但他新聞發佈會的地點不是歡迎退伍軍人回家,也不是剪彩開通新橋,而是一個因為煤灰而受苦的波多黎各社區,一個位於石化設施陰影下的路易斯安那地區,當地居民發生高癌症率,以及一個西弗吉尼亞縣因處理廢水不當導致的問題。
2022年夏天的一個炎熱日子,我看到他帶著攝影機來到一個後路的拖車房,這個地方超過40%的居民沒有污水處理系統。在下雨天,由於氣候變化導致降雨越來越強烈,污水常常會逆流進入人們的淋浴間和洗手盆。 極為不受影響地坐在一個當地居民身邊,面前是一灘原污水,雖然當時空氣中充滿惡臭,四周還飛舞著巨大的蟲子。他說:「我們有一個使命。2022年,在美國不應該有任何一個人的後院裡流淌著污水,而這些地方正是我們孩子們玩耍的地方。」
當天下午,在一個有空調的會議廳裡,他與一位國會議員、一位州環保管理官員和其他官員一起站在台上,宣布撥款解決這個問題。會議難免出現一些埋藏在表層下的怨言和指控:過去的資金被政府官員挪用;居民需要為更好的污水處理系統負擔部分費用;地方社區想要獲得聯邦資金也很困難。他靜靜地觀察,然後開口調解。他說:「這是一項從白宮到市長辦公室的全面政府合作計劃。我感受到的緊迫性與各位一樣。」
在追求進步的同時維護和諧,是極為重要的。幾十年來,環保局一直成為工業界和保守州的靶子,而環保人士要求其採取更快速的行動。拜登政府應對氣候變化的方法需要各方的支持。實現這種共識就是極為重要的挑戰。
或許在追求環境公正方面,這種協調工作最為艱巨。由於長期的系統性歧視,有色人種和低收入美國人更容易面臨環境危害。解決這種根深蒂固的問題需要幾代人的努力。但隨著極為任職三年,以及可能面臨的下屆選舉,以及即將出台的一項可能削弱其權限的最高法院裁決,這項日常工作的重要性更形突出。他的任務不僅是讓保守州為解決方案投入資金,和讓企業接受新規定,同時也要保持與環保公正領袖的緊密聯繫,更重要的是要確保這些變革能夠持久。
「這是極為困難的,」環保基金會的環境公正項目負責人馬戈特·布朗說,她曾在環保局工作了十年。「如果他同意了工業界提出的某些要求,環保公正團體可能會質疑他的行動。如果他提供更多支持環保公正團體,那工業界可能會質疑他在做什麼。」
為了取得平衡,極為以親和的態度和微笑來處理。他會根據不同對象調整自己的表述。對企業高管,他講述的是如何創造規範的可預見性;對環保公正領袖,他表達了願意向不合作的企業和地方政府提起訴訟。雖有許多投訴,但到目前為止,他成功避免了前任在任期間從兩方面引起的反彈——資金也流向了需要幫助的社區。
他努力成果的衡量不僅在於投入的資金數量,更重要的是影響了數以百萬計美國人的健康和生活質量。未來幾年,聯邦將在氣候和基建領域投入數萬億美元。如果執行得當,這些計劃有望改善全國各地的實際狀況;如果執行不當,可能需要另一代人,甚至更長時間,才能再次獲得解決深層不公正的機會。極為告訴我,「這是歷史上首次,我們有能力真正實施這些基礎設施改革。我們正努力迎接這個時機。」
當極為不到10歲時,現代環境公正運動的基礎就開始在他家鄉北卡羅來納州戈茲伯勒以北不到100英里的地方奠定。那是20世紀80年代初,南方的種族隔離時代已成過去。但當地活動人士發現自己參與了新的公民權利鬥爭,他們抗議州政府計劃在一個小型非裔社區建立一處用於處理被證實具有致癌性化學物質的土壤的掩埋場。研究表明,這種化學物質可能會改變兒童的大腦功能和損害生殖健康。活動人士連續7周日復一日地示威,最終導致500多名抗議者被捕。
極為記得作為小孩時,家人在廚房裡討論這場示威活動的新聞。他回憶家人常常讚賞這些抗議者。他告訴我:「這場運動起源於北卡羅來納州的沃倫縣,它引發了全國性的運動。」
極為自稱是「北卡羅來納州的驕傲兒子」,他的個人經歷敘述中既包含黑人環境公正先驅的故事,也包含更保守的語言。他同時談及沃倫縣示威和與祖父打獵的回憶,也譴責同時強調經濟繁榮。
2017年出任北卡羅來納州環境品質部門主管後,他很快就開始參與公正議題。他參觀了面臨環境危害的有色人種社區,同時強調《國家環境政策法》在環保保護中的作用。不過,他試圖避免活動人士和工業界常見的充滿衝突的表述方式。回顧自己第一年在職時,他將這項工作描述為保護州內「增長和競爭力」。
當時,沒有其他事情比他如何推動對杜克能源公司的改革更能體現他的風格——這家公司為全州提供電力,但在多個燃煤發電廠遺留下大量煤灰。環保團體強烈不滿,理由充分:煤灰含有汞等有毒化學物質,可能污染水源並危害當地社區。但公司抱怨如果按照監管機構要求進行清理,成本將遠高於公司自身提出的方案。2019年,法院維持極為下達的指令,杜克能源公司被迫接受。他本可以就此宣布勝利,但在可能面臨的進一步訴訟和上訴中,可能帶來更高成本的情況下,極為促成了協議:杜克能源公司同意承擔高達90億美元的整治費用,環保團體放棄進一步起訴。雙方都很滿意地達成了協議。
這是重大消息,也正好為極為一年後的事情鋪平了道路。2020年,拜登當選總統,面臨實現氣候承諾的困難挑戰。他需要環保公正活動人士和社區的支持,但也需要私營部門支持通過和實施立法。極為正好符合這個職位的要求。「在民主黨州長和共和黨控制的州議會之下,我必須找到方法推動事情進展,」他當時這樣說。
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